2600年前，罗马帝国以征服者的姿态，将古奥运会从希腊奥林匹亚强行移到罗马举行。
1960年，罗马作为意大利首都，然起了象征和平与友谊的奥林匹克火焰。古今两届。其意义是不可同日而语的。
1908年，罗马曾获得第四届奥运会主办权。可是由于经济等原因，后来不得不由伦敦接办。这次罗马尽险阻，战胜众多对手，赢得了第十七届奥运会承办权。运动会于1960年8月25日至9月11日举行。应邀参赛的有84个国家和地区，共5348名运动员，其中女子610人。首次参加的有摩洛哥、苏丹、突尼斯和圣马力诺。特里尼达和牙买加组成了西印度联队、埃及和叙利亚组成了阿联队，两个德国仍以德国联队名义参加。参赛运动员人数最多的几个队是：德国联队－293人，美国－292人，苏联－284人，东道主意大利279人。英国253人、法国237人也派出了庞大的代表团。中国台湾派出了47名运动员，参加了田径、足球、篮球、游泳、拳击、射击、7个大项的比赛。
澳大利亚的赫.埃利奥特获得了1500米跑金牌，成绩3分35秒6，破自己所保持的世界纪录这是澳大利亚人自1896年后再次在径赛中获取奥会人冠军。跳远成绩取得了重大突破，1935年欧文斯创造了8.13米奇迹。四分之一世纪过去，虽然世界不少优秀跳远选手多次冲击这项被视为神奇的世界纪录，但都无所建树。
1960年8月12日，美国的拉.博斯顿终于以8.21米打破了欧文斯保持了25年的纪录；20天后，博斯顿又在本届奥运会上以8.12米夺金牌，再次刷新欧文斯自1936年以来所保持的7.94米奥运会纪录。
波兰的约瑟夫.施密特为波兰在跳跃项目中首次获奥运会金牌。他在三级跳中占有较大优势。奥运会前一个月，创造了17.03米的世界纪录。这次虽未跳出他的最好水平，但仍以16.81米夺冠。4年后，他在东京又蝉联了这项冠军。
十项全能是本届田径争夺最激烈的项目，参赛的有当时田坛十项全能"三杰"：美国的拉约翰逊、苏联的瓦.库兹洼佐夫和中国台湾运动员杨传广。自1955年以来，十项全能世界纪录的争夺，在约翰逊和库兹洼佐夫这间形成拉锯战，纪录几度相互易手。1958年5月库兹涅佐夫以8014分刷新约翰逊所创造的7985分世界纪录，但是两个多月后，约翰逊又以8302分夺回；翌年，库兹佐夫再次取得高于约翰逊的成绩8357分，而1960年奥运会前约翰逊又创造了8683分的新世界纪录。杨传广当时虽未进入纪录争夺的行列，但已是很有威胁的人物。"三杰"罗马相逢，竞争立即白热化。杨传广发挥不错，战胜了库兹佐夫，但以58分之差输给了约翰逊，只得了银牌。他是中国第一个获得奥运会银牌的人，也是亚洲在这次田径赛中获得奖牌的唯一选手。
杨传广是台湾台东人，生于1933年7月11日，洛杉矶加州大学体育系毕业。在亚洲运动侍和其他重大国际比赛中多次取胜，有"亚洲铁人"之称。罗马奥运会后三年，他终以9121分创造了世界纪录，登上了这个"田径之王"的高峰。
本届田径成绩最出色的是苏联队，中跑、跳和投掷项目中共拿了6枚金牌，著名选手有苏联第一个奥运会冠军获得者尼.波诺玛寥娃、普雷斯姐妹和埃.佐林娜等。并从此届起，逐渐形成了美苏在田径中分别居有男女优势的局面。
游泳比赛美奥平分秋色；而女子7项，美国占有较大优势，夺得其中5枚金牌。上届成绩领先的澳大利亚女队，这次仅有1项问鼎。获金牌最多的是美国的苏珊.克里斯蒂娜.冯萨尔察，她在400米自由泳和两个接力泳项目中均夺金牌。澳大利亚康拉兹兄妹赛前也引人注目。兄妹俩曾多次创自由泳世界纪录，哥哥约翰在这次比赛中获1枚金牌、两枚铜牌、妹妹伊尔莎成绩不理想，只得1枚银牌。
跳水项目，美国仍包揽了男子板、台两项目冠军。但女两枚金牌，却被德国17岁的英.克雷默尔夺去。在东京奥运会上，她又分获了这两个项目的金银牌。举重7个级别有6个世界纪录被刷新。苏联成绩突出，获5项冠军。尤里.弗拉索夫是特重量级选手中的最强者。他的总成绩为537.5公斤。这位举坛上的大力士，不仅28次刷新世界纪录，3次获世界冠军，而且还是苏联作家协会会员，发表过不少作品。
多年来在举重台上称雄的美国队，这次成绩明显下降，仅查.温奇保持了56公斤级的冠军。罗马奥运会是美国举重走衰落的起点。此后一蹶不振，始终未能恢复往昔的地位，值得一提的是，亚洲的日本伊朗、新加坡、南朝鲜、伊拉克开始闯过去一直为欧美大力士所占据的举重台，在体重轻的几个级别中，取得了多枚银、铜牌。意大利42岁的老将埃.曼贾罗蒂在重剑团体和花剑团体赛中分获金、银牌，这是他自1936年以来最后一次在澳运会上获奖。他先后参加过5届奥运会。罗马奥运会时，他庆祝了自己击剑事业25周年。在其运动生涯中，他获得了13枚奥运人奖牌，银牌5枚、铜牌2枚，在世界锦标赛上，他13次获冠军。5次获亚军，两次获第三名。
赛马场上，澳大利亚骑手劳伦斯.摩根成绩最佳，在三项个人和团体赛中得了金牌。意大利的丁泽奥兄弟在个障碍赛中，弟弟雷蒙多获冠军，哥哥皮罗得亚军，他们还获得了该项团体铜牌。兄弟俩从1956－1972年一直活跃在赛马场上，皮罗在1956－1964年3届、雷蒙多在1956－1972年4届奥运会上都获得了奖牌。但皮罗不如弟弟走运，在世界比赛中从未获得过冠军。而雷蒙多则除获奥运会金牌外，还在1956、1960年世界锦标赛中荣获桂冠。苏联军官谢.费拉托夫在盛装舞步骑术个人赛中。为苏联夺得了马术赛中的第一枚金牌。
丹麦选手保罗.埃弗斯特隆在帆船"芬兰人"型塞中再次取胜。这是他自1948年以来第四次获得这种荣誉，也是奥运会史上4届蝉联该项冠军的第一人。
摔跤、拳击台上，土耳其共获7枚摔跤金牌，远远超过共他国家，美国、苏联、各得3枚金牌。拳击赛中，意、美各夺3项冠军。驰名世界的拳王、美国黑人穆罕默德.阿里就是在这次获得81公斤级冠军，他当时用的名是卡修斯.克莱，年龄18岁。罗马比赛后，1961年他转为职业拳手。他之钦誉世界，也得自世界职业拳台的成就。1964年他获得世界重量级冠军1968年因拒服兵役，被不公正地剥夺冠军称号，1974年重返拳坛，第二次获得世界冠军，1978年成为世界拳击史上第一个3次获得重量级世界冠军的职业运动员，阿里成名后，因愤于原名沿用奴隶主姓氏，又信奉伊斯兰教，所以将名字改了。
意大利在自行车赛中占有绝对优势，获得了6枚金牌中的5枚。另1枚得主是苏联的维克托卡皮托诺夫，这也是苏联在奥运会上首次获得自行车金牌。
上届体操比赛也是头角的日本队，本届在男子团体赛中战胜了自1952年首次参赛以来从未败阵的苏联队。但在个人项目中，苏联仍占有明显优势。继朱卡林之后，28岁的鲍.沙赫林在本届大显身手，独得了全能、双杠、鞍马、跳马4项冠军，另在其他项目中获两个第二、一个第三，共获7枚奖牌，是本届获奖牌最多的运动员，日本第一个体操奥运会冠军小野乔，这次蝉联了单杠冠军，并获得了另外两枚金牌。苏联女队取得了比上届更出色成绩，除继续保持团体冠军外，并获个单项中的4项冠军。上届与苏联抗衡的匈牙利队。这次遭到了惨败，不仅1枚奖牌未拿，甚至连前六名也榜上无名，代之而起的是捷克斯洛伐克队。本届捷队虽只有叶.博萨科娃在平衡木中问鼎，但它已是一支不可忽视的力量，拉蒂尼娜仍是罗马女子体操赛中的头号新闻人物，她蝉联了体操项目中最有影响的个人全能冠军，再次获得自由体操金牌并作为主力队员为苏联保持团体冠军出力不少。
罗马奥运会，只对个别项目进行了兴奋剂检查，如马拉松赛时，对运动员食物进行了抽查。但是自行车赛出现了意处事故。一名丹麦运动员暴死途中，起初以为是天气炎热所致，后经尸体解剖，证明是服用了药物的结果。这一事件，引起了大会的震惊和重视，对以后奥运会全面进行药物检查，起了积极的推动作用。
苏联队在这届比赛中取得了出色的成绩，获金牌43枚，银牌29枚，铜牌31枚，远远超过了美国；后者这次奖牌数是，金牌34枚，银牌21枚，铜牌166枚；东道主意大利获取了它在奥运会史上最佳战绩，得金牌13枚，银牌10枚，铜牌13枚。
