加拿大蒙特利尔市曾先后五次申请主办奥运会。在争取1972年奥运会主办权时，几乎胜利在望，但最后以一票之差败于联邦德国慕尼黑。在此之后，经过激烈的竞争，终于击败了对手美国洛杉矶、苏联莫斯科和意大利佛罗伦萨三市，赢得了第二十一届奥运会的主办权。
蒙特利尔是加拿大最大城市之一，人口近300万。1825--1849年曾是加拿大政府所在地。该市位于魁北克南部圣劳伦斯河蒙特利尔岛上，是世界重要海港之一。当1976年第二十一届奥运会决定在这里举行后。该市即积极进行准备，耗费了巨额资金，利用了许多现代化科技成果，在城区北部开辟了奥运会中心，新建了大型体育场、游泳池、自行车场、奥运会村等。自行车场和体育场都加盖了顶篷。可容8万观众的主体场内，有两块巨大的长20米、宽10米的记分牌，各装有1万9千多个灯泡，从场内任何一侧，都可清晰地看到牌上所显示的比赛成绩。场馆设施表面，都装饰了茶色玻璃，熠熠生辉，显得富丽堂皇。这一切付出了昂贵的代价。由于经济萧条，物价暴涨，建筑工人长期罢工，加上管理不善，在兴建奥运会中心时，经费多次追加，工程一再延期。1975年有人建议易地举行，但国际奥委会没有采纳这个意见。本届奥运会到底耗费了多少资金，亏空了多少，说法不一。有的材料说，本届费用远远超过了预算。如主体场建筑费，原计划28亿美元，结果花了58亿；组织费用原计划6亿，实际为7.3亿，等等。整个运动会亏空10多亿美元，使该市纳税人至本世纪末无法还清这笔债务。但是，另一材料说，据魁北克政府估计的数字，本届实际费用为24美元，有1亿6千万由纳税人负担，要到1992年才能还清。有人讽刺说，为了15天的奥运会，增加了纳税人20年的负担。两种材料虽有数字上的差异，但本届耗资巨大、出现亏空却是实情。尽管经费上出现了赤字，工程建筑中遇到了麻烦，但经过多方努力，6月13日即离运动会召开还有一个多月时间时，主要体育设施都已竣工，组织工作已基本就绪。
运动会于1976年7月17日至8月1日举行，规模远逊于上届慕尼黑奥运会，主要原因是发生抵制事件。1976年6月，南非政权邀请新西兰橄榄球队访问。非洲最高体育理事会对此曾提出警告，如果新西兰应邀，非洲将反对新西兰参加即将举行的奥运会。但新西兰对此置若罔闻。后来，又派代表团来蒙特利尔参加奥运会。这引起了非洲的强烈不满。加蓬冈比亚、扎伊尔、马达加斯加、马拉维、坦桑尼亚、中非共和国拒绝派队出席奥运会；阿尔及利亚、上沃尔特、加纳、圭亚那、埃及、赞比亚、伊拉克、喀麦隆、肯尼亚、刚果、利比亚、马里、摩洛哥、尼日尔、尼日利亚、斯威士兰、苏丹、多哥、突尼斯、乌干达、埃塞俄比亚体育代表团虽去了蒙特利尔，但在开幕后不久，即退出了比赛。
最后应邀参赛的有88个国家和地区，运动员6189人，其中女子1274人。运动员数比来的记者(约7800人)还要少。运动员数最多的是美国队，共425人；东道主次之，416人；苏联列第三，409人。民主德国和联邦德国也各派出了300名以上的运动员队伍。
首次参赛的有安道尔、安提瓜、开曼群岛和巴布亚新几内亚。中国台湾没有参加本届运动会。本届仍设21个大项。根据国际奥委会于慕尼黑运动会期间所作的决定，本届奥运会增设了女子篮球、女子手球等，其他项目，如游泳等，作了相应的调整和增删，单项数由上届的195增加到198。虽有许多非洲国家退出，但仍不失为一次高水平的比赛。田径、游泳、举重、射击、射箭共82次破奥运会纪录，其中34次为世界纪录。游泳成绩最为突出，共26项比赛，刷新了25项奥运会纪录，21项世界纪录。其他：田径22项奥运会纪录，8项世界纪录；举重29项奥运会纪录，2项世界纪录；射击4项奥运会纪录，3项世界纪录；射箭2项奥运会记录。
运动会于7月17日正式开幕。本届奥林匹克火焰传递采取了与以往不同的作法。7月13日于奥林匹亚点燃，火种传到雅典后，不象以往用轮船、飞机或接力传递，而是利用卫星传到加拿大首都渥太华，随后进行火炬接力跑，7月17日传递到蒙特利尔。最后点燃主体场奥林匹克火焰，是由一对少年男女共同完成的。这是奥运会史上的第一次、也是唯一的一次由两人共同执行这一光荣的使命。
本届田径参赛人数最多，高达1039人。美国男子在径赛中仅获得两项接力和一项跨栏冠军，这是美国在奥运会田径赛中又一次大的失败。苏联也丢失了一些阵地，男女成绩均不如上届。民主德国却出人意外，战果辉煌；特别是女子，获得了14项中的9项冠军。民主德国男女选手共获得11枚金牌，超过了美(6枚)、苏(4枚)两国的总和。在从上届开始逐渐形成的田坛德(民主德国)、美、苏三足鼎立的局面中，民主德国已跃居执牛耳的地位。但三国男女实力有所不同。民主德国的女子实力很强，美国的优势在于男子，苏联则男女实力较为均衡。
1976年后，三国未能在1980、1984年两年奥运会上交锋，彼此水平有些变化，但总的格局仍如往昔。蒙特利尔田径赛，可以说是一次群英荟萃的竞赛，涌现了不少对田径颇有影响的人物。如古巴的阿？胡安托雷纳，美国的埃？摩西，苏联的塔？卡赞金娜，民主德国的罗？阿克曼、鲁？富克斯等。老将也不乏人，如芬兰的维伦，苏联的萨涅耶夫，波兰的谢文斯卡等。25岁的古巴选手阿尔伯托？胡安托雷纳，是这次田径赛的新闻人物。他先在800米赛中取胜，并以1分43秒50的成绩破世界纪录，后又在400米赛中夺金牌。他被评为当年世界最佳运动员。翌年，他又在世界杯田径赛中再次夺取了这两个项目的桂冠，并以1分43秒40刷新了他自己保持的800米世界纪录。苏联优秀女子中长跑运动员塔？卡赞金娜也是这次引人注目的新星。她身高1.66米，体重51公斤，两腿修长，步频快而有力，在800米、1500米赛中接连夺冠。4年后在莫斯科运动会上蝉联了1500米冠军，并在运动会后不久又在苏黎世的一次国际比赛中以3分52秒47刷新了这个项目的世界纪录。1984年8月，在她快33岁的时候，还以8分22秒62创造了3000米世界纪录。芬兰老将拉？维伦，以在上届奥运会上两夺金牌而驰名于田坛。不过此后情况不佳，人们对他能否再次取胜持怀疑态度。蒙特利尔奥运会前他加强了训练，使竞技处于最佳状态，终于蝉联了5000米，10000米冠军，以两枚金牌作为他27周岁稍稍迟到的生日礼物。
苏联维？萨涅耶夫，在三级跳远比赛中击败了曾在1975年创17.89米世界纪录的巴西约？德奥维利拉，成为奥运会史上三次获该项金牌的唯一选手。
田坛人士对美国埃？摩西的13步栏间跑极为赞赏，他轻松地获得了男子400米栏冠军。
波兰30岁的伊？谢文斯卡，是自1964年始第四次参赛，可谓田径女将中的老资格。但她宝刀不老，在400米赛中以49秒29创世界纪录并夺金牌。4年后，她在莫斯科奥运会上再次露面，毕竟年岁不饶人，结果一无所获。这位多次获奥运会金牌和创造世界纪录的颇有才华的选手，从此结束了她的运动生涯。
29岁的民主德国女选手，一代标枪名将鲁特？富克斯，蝉联了这一项目的冠军。4年后在莫斯科也遭到了谢文斯卡同样的厄运。
女子跳高是这次竞争最激烈的项目，参赛的有上届冠军、联邦德国的乌？迈法特，前世界纪录创造者、保加利亚的约？布拉戈耶娃和七十年代后期田坛最著名的两名跳高选手，民主德国的罗？阿克曼和意大利的萨？西梅奥尼。阿克曼最后夺得了金牌。罗泽玛丽？阿克曼婚前称维恰斯，两年前就已显露于田坛，以1.94米、1.95米水平、破世界纪录。从1974--1977年，她几乎垄断了女子跳高，7次平、破世界纪录，多次在重大比赛中获胜。1977年8月，她成功地越过2米，成为世界上第一个越过2米横杆的女选手。
游泳池中之争，主要是美国和民主德国两家。美国男子表现了无可争议的优势，囊括了除200米蛙泳外全部项目的金牌；民主德国则获得女子13个项目中的11项冠军，这是它在世界性比赛中第一次取得如此辉煌的成就。美国21岁的詹姆斯？蒙哥马利，3年前参加世界锦标赛，就曾在100米、200米自由泳和两项接力赛中四夺冠军，成为泳坛骄子。这次他除200米自由泳失利只得铜牌外，其余3项重复了1973年世界锦标赛的成就。他这次100米自由泳成绩为49秒99，是世界上第一个突破100米50秒大关的选手。美国17岁的布里安？古德尔在这次比赛中也成绩优异，获得了400米、1500米自由泳两项金牌，成绩分别为3分51秒93和15分02秒40，均为世界纪录。但他们两人的成就不如队友约翰？内伯出色，内伯包下了两项仰泳冠军，并与队友在两个接力赛中取胜，共获4枚金牌、1枚银牌。男子200米蛙泳夺冠者是英国22岁的戴维？威尔基。他在1973、1975年两届世界锦标赛中曾三获蛙泳桂冠。这次有赖他在200米蛙泳赛中击败了美国强手约？亨肯，才免使世界泳坛全军覆灭于美国门下。
女子游泳中，成绩突出的是民主德国科尔内娅？恩德尔。她是我们时代有数的几名最优秀运动员之一。1973年世界游泳锦标赛时，她刚13岁多点，就一举夺得100米自由泳、100米蝶泳和两项接力冠军，1975年又在世界锦标赛中重现了上届的成就。由于她在世界锦标赛中的成绩，1973、1975年两度被评为年度世界最佳运动员。蒙特利尔时，虽说她是首次参加奥运会，年龄还不到18岁，但已被公认为是夺标最有希望的人物。她在这届游泳赛中，共获取了4枚金牌、1枚银牌，而且成绩非常出色。100米、200米自由泳，成绩是55秒65和1分59秒26；100米蝶泳是1分00秒13。三项均创世界纪录。在4×100米混合泳接力中，也以4分07秒95刷新了世界纪录。她所参加的项目只有4×100米自由泳输给了美国队而屈居第二。恩德尔不仅夺得了多项世界冠军和多枚奥运会金牌，并在100米、200米自由泳、100米蝶泳和200米个人混合泳中21次创世界纪录。民主德国另几名队员成绩也不错，如乌？里希特，获得两项仰泳和4×100米混合泳3项冠军；佩？蒂默尔在400米、800米自由泳中两获金牌。值得一提的是，在民主德国这种气势逼人的情况下，以16岁的玛丽娜？科谢娃娅为首的3名苏联女选手，囊括了200米蛙泳的全部奖牌。科谢娃娅的成绩为2分33秒35，创世界纪录。
国际举重联合鉴于推举对运动员健康不利，以及在裁判工作中容易引起争议，1972年奥运会后，决定将推举从举重比赛中取消。因此，本届奥运会举重是首次按抓、挺两项计总成绩的比赛。赛前，人们预计将会出现一批世界纪录，但结果并不理想，只有保加利亚诺？努利金以262.5公斤破了56公斤级总成绩世界纪录，苏联阿列克谢耶夫以255公斤破了110公斤以上级挺举世界纪录。而努利金是上届60公斤冠军，这次之能破总成绩世界纪录，与他降低体重参加较轻级别的比赛可能大有关系。本届比赛仍是苏、保争衡，但苏联占有明显优势。9个级别，保加利亚获两项优胜，其余均为苏联包下。苏联24岁的瓦西里？阿列克谢耶夫蝉联了110公斤以上级冠军。他之再度夺冠是顺理成章之事。因为当时世界上的这一级选手，与他的差距均在数十公斤以上，如这次获亚军的成绩就比他低了整整35公斤(440:405)。阿列克谢耶夫是本世纪无与伦比的举重运动员，是世界上第一个举起600公斤(三项总成绩)的人，他80次破世界纪录(其中总成绩为18次)，两次获奥运会冠军，6次获世界冠军，迄今无人超过他在这方面的成就。
蒙特利尔的体操比赛，日本虽然保持住了男子团体冠军，但失去了往昔的优势。23岁的苏联大学生尼古拉？安德里亚诺夫是本届男子赛的中心人物。这位身材高瘦的选手在上届奥运会时，就曾在自由体操中夺冠。本次战绩辉煌，除登上个人全能冠军宝座外，还获得自由体操、跳马、吊环3项桂冠。不过这次体操赛中的头号新闻人物还是罗马尼亚的纳迪娅？科马内奇。这位体操新星1974年刚12岁就出现在巴黎国际比赛中。翌年，在好手如林的欧洲锦标赛上获得全能冠军。这次在蒙特利尔，虽说她刚14岁多点，但技术已达到炉火纯青的地步。7月18日下午高低杠比赛，她有如一只灵巧的云燕，在杠上穿梭飞行。她那神奇的表演，征服了场上观众，轰动了蒙特利尔。她获得了奥运会体操史上第一个满分"10分"。并接连不断地创造奇迹，在这同一届运动会中总共得了7个满分。最后，她夺得了个人全能、高低杠和平衡木3枚金牌。这一成绩对罗马尼亚的非正式团体总分首次进入前六名，起了关键作用(罗总共获得4枚金牌)。苏联涅利？金也表演出色，获取了与科马内奇一样的成绩--3枚金牌(跳马、自由体操、团体)。
苏联在摔跤赛中再次取得出色成绩，自由式获5枚金牌，古典式获7枚。
美国在拳击赛中取代了上届居领先地位的古巴，得5枚金牌。古巴成绩也不差，获金牌3枚而且银、铜牌均多于美国，如果按非正式的评分，仅负于美国0.5分。古巴特重量级(81公斤以上级)运动员特？斯蒂文森再次取胜，是奥运会史上第一个两次获该级别冠军的选手。朝鲜张淳容在54公斤级中夺冠，成为朝鲜第二个获奥运会金牌的运动员。
球类项目中，美国男篮夺回了上届失去的桂冠。首次列入比赛的女篮，苏联队实力比大多数队高出一截。队中2.10米高中锋、24岁的伊乌莉卡？谢苗诺娃引人注目。这位世界著名女中锋，从16岁开始就成为苏联国家队主力。此前曾代表苏联参加1973、1975年世界锦标赛，为苏联夺得这两届桂冠立下了汗马功劳，这次在蒙特利尔，她与队友以全胜的成绩赢得奥运会第一个女篮冠军。
男女手球，苏联双双夺冠。但排球，苏联男女却均告败北，男排意外输给了波兰，女排负于宿敌日本，均居亚军。上届曲棍球冠军由长期保持优势的亚洲易手于联邦德国。这次又爆出冷门，名不见经传的新西兰队夺去了桂冠。它表明，这项运动已在世界广泛兴起，亚洲，主要是印度和巴基斯坦，已不是这方面的王者。
本届苏联成绩再次领先，获金牌49枚，银牌41，铜牌35枚。自1952年以来一直与苏联争夺王座的美国队，败给了近几届成绩不断上升的民主德国队，退居第三位。这是美国在奥运会上一次最严重的失败。民主德国和美国所获金、银、铜牌数，分别依次为40、25、25枚和34、35、25枚。东道主加拿大仅得5枚银牌6枚铜牌，而金牌1枚未拿。作为主办国，成绩如此不佳，这在奥运会史上是没有先例的。
