在前期的猜测中，李宁并不是媒体眼中的热门人选。事实上，李宁成为主火炬手实乃众望所归。

    在姚明、刘翔之前，李宁是最具国际知名度的中国运动员。不论是体育生涯的辉煌，还是退役之后的成就，李宁的资历，在整个中国体育界，都堪称顶尖。

    1984年第23届洛杉矶奥运会，中国首度重返奥运大家庭，李宁共获得3金2银1铜，接近中国奖牌总数的五分之一，他也成为该届奥运会中获奖牌最多的运动员。1985年，荣获世界体操锦标赛吊环冠军。1986年，获第七届世界杯体操赛男子个人全能、自由体操、鞍马三项冠军。在17年的运动生涯中，李宁共获得国内外重大体操比赛金牌106枚。他独创动作“吊环正吊臂后悬垂前摆上接直角支撑”和“双杠大回环转体180度成倒立”，被国际体联命名为“吊环李宁摆上”和“双杠李宁大回环”，他也因此被誉为“体操王子”。1987年，李宁成为国际奥委会运动员委员会中当时的唯一亚洲委员。1999年，李宁被世界体育记者协会评选为“20世纪世界最佳运动员”，他的名字和拳王阿里、球王贝利、飞人乔丹等25位体坛巨星一道登上了世纪体育之巅。

    退役后，李宁走上了经商的道路，创造了著名的品牌——“李宁”，为中国体育树起了可以和阿迪达斯、耐克等世界著名品牌抗衡的民族体育品牌。李宁服装不仅是中国多届奥运代表团的领奖服，还是多个外国运动队的专用服装，成为中国最具国际影响力的运动品牌。这次北京奥运会，李宁品牌也全程参与和赞助，积极支持北京奥运会。